¿Qué diferencias existen entre jugar por entretenimiento y utilizar videojuegos con fines educativos?

Entrar a un videojuego después de terminar las tareas y utilizar ese mismo videojuego como parte de una actividad escolar pueden parecer situaciones muy parecidas. En ambos casos hay una pantalla, un jugador y una experiencia interactiva. Sin embargo, la intención, la forma de utilizar el juego y lo que ocurre antes y después de la partida pueden ser completamente diferentes.

Jugar por entretenimiento significa, principalmente, jugar porque la actividad resulta agradable. Puede ser una forma de desconectar, competir, explorar una historia, pasar tiempo con amigos o simplemente divertirse. No necesita tener un objetivo académico para ser una actividad válida.

Utilizar videojuegos con fines educativos implica algo más. En este caso, existe un propósito de aprendizaje definido y el videojuego se selecciona o adapta porque puede ayudar a trabajar un conocimiento, una habilidad o una forma de pensar. El juego pasa a formar parte de una experiencia educativa más amplia.

Esta diferencia es importante porque evita una confusión bastante habitual: pensar que cualquier videojuego es educativo solo porque puede enseñar algo o que un videojuego deja de ser entretenimiento cuando aparece dentro de un aula. En realidad, las dos funciones pueden convivir.

Jugar por diversión también tiene valor

No todo lo que hacen los niños y adolescentes necesita convertirse en una actividad educativa.

Cuando una persona juega para entretenerse, el objetivo puede ser tan sencillo como disfrutar de una historia, superar un reto, descubrir un mundo nuevo o compartir una partida con amigos. No existe la obligación de extraer una lección de cada sesión.

UNICEF destaca que el juego digital puede proporcionar a los niños experiencias relacionadas con autonomía, elección, sensación de logro, expresión, conexión con otras personas y exploración. Su investigación sobre bienestar infantil también señala que los efectos dependen de las características del juego y de las necesidades de cada niño.

Esto ayuda a colocar el entretenimiento en su sitio.

Un niño que construye una casa virtual porque le parece divertido no necesita justificar esa actividad diciendo que está desarrollando creatividad. Puede hacerlo simplemente porque disfruta construyendo.

El valor de jugar por placer no desaparece porque no haya una asignatura detrás.

En un videojuego educativo, el objetivo cambia

La principal diferencia aparece en la intención.

Un videojuego utilizado con fines educativos parte de una pregunta: ¿qué queremos que el estudiante comprenda, practique o sea capaz de hacer?

Puede tratarse de matemáticas, idiomas, ciencias, historia, programación, resolución de problemas, colaboración o cualquier otro objetivo concreto.

Después se busca una experiencia de juego que tenga alguna relación real con esa meta.

Por ejemplo, un juego puede pedir al estudiante que administre recursos para trabajar conceptos matemáticos. Otro puede utilizar una historia interactiva para practicar vocabulario. Una experiencia de construcción puede servir para explorar conceptos espaciales o de diseño.

El videojuego no es el objetivo final. Es el entorno en el que se produce una actividad de aprendizaje.

UNICEF, en su estrategia de educación digital, insiste precisamente en que las soluciones tecnológicas deben ser eficaces, accesibles, basadas en evidencia y alineadas con prioridades educativas, colocando a docentes y estudiantes en el centro.

Esta idea resulta fundamental: utilizar tecnología no garantiza que exista aprendizaje. El propósito y el diseño importan.

La diferencia está también en lo que ocurre antes de encender el juego

Cuando alguien juega por entretenimiento, normalmente no necesita preparar una actividad previa.

Puede iniciar una partida, elegir un modo y comenzar.

En un contexto educativo, en cambio, suele ser útil que exista una preparación. El estudiante necesita saber qué tiene que observar o qué problema debe intentar resolver.

Imaginemos una clase que utiliza un videojuego de construcción.

Si la consigna es simplemente “jueguen durante media hora”, probablemente cada estudiante centre su atención en aspectos diferentes.

Pero si el profesor plantea: “Construyan una vivienda que pueda aprovechar al máximo el espacio disponible y después expliquen por qué distribuyeron así las habitaciones”, la actividad adquiere un objetivo claro.

El juego sigue siendo el mismo.

Lo que cambió fue la pregunta.

Ese detalle puede transformar una experiencia de entretenimiento en una actividad de aprendizaje.

En el entretenimiento, ganar puede ser suficiente; en educación, también importa explicar

Un videojuego de entretenimiento suele valorar el resultado del juego: superar un nivel, derrotar a un adversario, completar una misión o conseguir un objeto.

En educación, ese resultado puede ser solo una parte de la actividad.

También interesa saber cómo se llegó a él.

Supongamos que un estudiante supera un desafío de estrategia. Desde el punto de vista del juego, la misión está terminada. Desde el punto de vista educativo, puede empezar una segunda fase:

¿Por qué elegiste esa estrategia?

¿Qué alternativas tenías?

¿Qué ocurrió cuando cambiaste de plan?

¿Qué información utilizaste para tomar la decisión?

Una revisión sistemática publicada en Frontiers in Education sobre videojuegos y metacognición encontró evidencia de que determinadas experiencias con videojuegos comerciales, combinadas con estrategias metacognitivas, pueden apoyar procesos como la planificación, la supervisión y la evaluación de las propias acciones. Los autores, sin embargo, también señalan que la investigación en este campo todavía es limitada.

Por eso, una de las mayores diferencias entre jugar y aprender mediante un videojuego puede estar en la reflexión que acompaña a la experiencia.

El aprendizaje necesita comprobarse fuera del juego

Hay una prueba bastante sencilla para saber si una actividad de gaming está aportando realmente un aprendizaje: comprobar qué puede hacer el estudiante después de abandonar la pantalla.

Si utiliza un juego para practicar fracciones, por ejemplo, debería poder aplicar esos conocimientos en otros ejercicios.

Si juega una experiencia histórica, puede ser interesante pedirle que explique los acontecimientos o compare lo que ocurrió en el juego con información histórica estudiada por otros medios.

Si trabaja resolución de problemas, puede enfrentarse después a una situación diferente que requiera utilizar un proceso parecido.

Esta conexión es importante porque una persona puede dominar perfectamente las reglas de un videojuego sin haber adquirido una habilidad transferible.

La investigación sobre aprendizaje basado en juegos muestra precisamente que los resultados pueden variar según el tipo de juego, la metodología y el contexto. Una revisión y metaanálisis publicada en 2024 encontró efectos positivos de estas metodologías en diferentes dimensiones del aprendizaje infantil, incluida la motivación, la participación y ciertos aspectos cognitivos y sociales, pero también reconoce diferencias entre las intervenciones estudiadas.

El objetivo educativo, por tanto, no termina cuando se completa el nivel.

Un videojuego comercial también puede utilizarse para aprender

Otra diferencia que conviene aclarar es que “videojuego educativo” no significa necesariamente “videojuego creado exclusivamente para la escuela”.

Un juego comercial puede convertirse en un recurso educativo cuando ofrece características útiles para trabajar una determinada habilidad y se integra dentro de una actividad con objetivos claros.

La revisión de Checa-Romero y Gimenez-Lozano destaca precisamente el interés de utilizar videojuegos comerciales dentro de contextos educativos para favorecer procesos metacognitivos y habilidades como el pensamiento crítico, la resolución de problemas y el aprendizaje autorregulado.

Esto abre posibilidades muy interesantes.

Un juego de construcción puede utilizarse para estudiar diseño, planificación o geometría.

Un juego de estrategia puede servir como punto de partida para analizar decisiones y gestión de recursos.

Una aventura con una narrativa compleja puede abrir una conversación sobre escritura, personajes o toma de decisiones.

La clave está en no asumir que el juego enseñará todo por sí solo.

El docente o adulto debe construir la actividad alrededor de aquello que quiere trabajar.

El papel del profesor o de los padres cambia

Cuando se juega por entretenimiento, el adulto puede participar como acompañante, observador o simplemente dejar que el niño disfrute.

Cuando se utiliza el videojuego con fines educativos, el adulto tiene una función más activa.

Debe seleccionar la experiencia, establecer objetivos, observar el proceso y ayudar a interpretar lo que sucede.

Esto no significa que tenga que controlar cada movimiento.

Puede bastar con intervenir en momentos importantes.

“¿Por qué escogiste esa opción?”

“¿Qué crees que pasará si haces eso?”

“¿Qué aprendiste después de intentarlo?”

“¿Cómo podrías resolverlo de otra manera?”

Estas preguntas ayudan a que el estudiante piense sobre lo que está haciendo.

UNICEF también destaca el papel central de docentes y estudiantes en la integración de herramientas digitales y señala que la tecnología educativa debe acompañarse de enfoques pedagógicos sólidos.

La herramienta puede ser digital, pero la intención educativa sigue necesitando personas.

La motivación funciona de manera diferente

El entretenimiento parte de una motivación muy directa: quiero jugar porque me gusta.

En un contexto educativo, la motivación puede ser más compleja. El videojuego puede hacer que una tarea resulte más atractiva, pero eso no significa que cualquier elemento divertido produzca aprendizaje.

Un buen diseño puede ayudar a que el estudiante quiera continuar porque entiende el objetivo, observa su progreso y recibe información sobre sus decisiones.

La investigación sobre aprendizaje basado en juegos ha encontrado asociaciones positivas con la motivación y la participación, pero también muestra que los resultados dependen de cómo se implementa la experiencia.

Por eso, añadir puntos, recompensas o sonidos a una actividad no la convierte automáticamente en una buena herramienta educativa.

La motivación puede facilitar el aprendizaje.

No lo sustituye.

El error tiene una función diferente cuando el objetivo es aprender

En el entretenimiento, perder una partida puede ser simplemente frustrante.

En un contexto educativo, el error puede convertirse deliberadamente en una fuente de información.

Un estudiante prueba una estrategia y falla. Después analiza qué sucedió y modifica su comportamiento.

Esta secuencia puede resultar especialmente interesante en actividades que buscan desarrollar pensamiento estratégico o resolución de problemas.

Pero hay una diferencia importante: el aprendizaje no aparece simplemente por fallar muchas veces.

Hace falta reconocer el error.

Una pregunta como “¿qué salió mal?” puede ser mucho más educativa que permitir que el estudiante repita la misma acción veinte veces sin modificar la estrategia.

La metacognición —pensar sobre el propio proceso de aprendizaje— es precisamente uno de los aspectos que la investigación reciente considera relevantes al utilizar videojuegos en contextos educativos.

El videojuego educativo necesita límites, igual que cualquier recurso digital

Que un juego tenga objetivos académicos no significa que deba utilizarse durante horas.

El sueño, el movimiento, la lectura, la interacción social, el trabajo escolar tradicional y el juego no digital siguen teniendo su lugar.

UNICEF señala que las experiencias digitales de aprendizaje deben formar parte de un enfoque integral y que la tecnología debe utilizarse de manera inteligente, segura e inclusiva.

Esto también afecta a la familia.

Un niño puede tener veinte minutos de actividad educativa con un videojuego y después cerrar el dispositivo para continuar con otra tarea. En algunos casos, esa sesión breve puede ser suficiente para alcanzar el objetivo.

El criterio no debería ser “como está aprendiendo, puede seguir jugando”.

Debería ser “ya hemos conseguido lo que buscábamos; ahora pasamos a la siguiente actividad”.

Elegir un juego para aprender requiere observar sus mecánicas

No basta con leer que un juego es “educativo”.

Conviene mirar exactamente qué tiene que hacer el estudiante.

¿Debe tomar decisiones?

¿Resolver problemas?

¿Leer información?

¿Crear?

¿Colaborar?

¿Memorizar?

¿Experimentar?

¿Explicar sus decisiones?

La investigación sobre videojuegos comerciales y metacognición señala que sus posibilidades educativas están relacionadas con las demandas intelectuales que plantean y con las estrategias pedagógicas que se utilizan junto a ellos.

Por eso, un juego puede tener una apariencia muy educativa y, sin embargo, ofrecer poca oportunidad para pensar.

Otro puede haber sido creado como entretenimiento y proporcionar un escenario excelente para una actividad escolar.

La mecánica es más importante que la etiqueta.

Una misma partida puede ser entretenimiento por la tarde y aprendizaje por la mañana

No existe una frontera permanente entre ambas categorías.

El contexto puede cambiar la finalidad.

Un adolescente puede jugar un juego de construcción después de terminar sus tareas simplemente porque disfruta creando. Al día siguiente, en clase, puede utilizar una experiencia similar para diseñar una solución a un problema de arquitectura.

El videojuego es prácticamente el mismo.

La intención cambia.

Esto es importante porque evita pensar que los videojuegos deben elegir entre “divertir” y “educar”.

UNICEF reconoce que el juego digital puede combinar exploración, creación, expresión, aprendizaje y conexión con otras personas, y que los efectos dependen de cómo se diseñan y utilizan estas experiencias.

La separación entre entretenimiento y educación, por tanto, no siempre está en el videojuego.

Muchas veces está en lo que hacemos alrededor de él.

Ejemplos prácticos para entender la diferencia

Un estudiante juega una aventura histórica por diversión. Sigue la historia, explora el mapa y completa misiones. Su objetivo es disfrutar.

Ese mismo juego puede utilizarse en clase para identificar qué elementos corresponden a hechos históricos, cuáles son representaciones ficticias y cómo se construye una narrativa.

En otro caso, un niño juega un videojuego de construcción para crear una casa. Durante su tiempo libre, lo hace porque le gusta.

En una actividad educativa, recibe un espacio limitado y determinados materiales. Debe diseñar una estructura, calcular medidas y explicar por qué tomó ciertas decisiones.

También puede ocurrir con un juego cooperativo.

Dos adolescentes juegan juntos por entretenimiento y simplemente intentan ganar. En una actividad escolar, el profesor puede pedirles que asignen responsabilidades, registren cómo se comunicaron y después evalúen qué decisiones ayudaron al grupo.

La diferencia está en el propósito, no necesariamente en el título del juego.

Qué puede aportar el gaming educativo cuando está bien integrado

Cuando existe una buena conexión entre videojuego y objetivo educativo, pueden aparecer varias ventajas.

El estudiante puede experimentar con problemas sin enfrentarse inmediatamente a una respuesta definitiva. Puede recibir información sobre sus decisiones. Puede repetir una tarea. Puede explorar diferentes posibilidades y, en algunos casos, trabajar con otros compañeros.

La investigación disponible respalda oportunidades en áreas como motivación, participación, resolución de problemas, colaboración y metacognición, aunque los resultados no son iguales para todas las experiencias y todavía existen preguntas sobre la transferencia del aprendizaje.

Además, existe otro aspecto interesante: la transición de consumidor a creador.

UNICEF ofrece actualmente programas de desarrollo de videojuegos para jóvenes y docentes en los que el proceso de crear juegos se utiliza para trabajar creatividad, resolución de problemas, colaboración, alfabetización digital y habilidades técnicas.

Crear un videojuego añade una capa diferente al simple hecho de jugarlo. Obliga a pensar en reglas, personajes, objetivos, diseño, programación y experiencia del usuario.

Preguntas frecuentes sobre entretenimiento y videojuegos educativos

¿Un videojuego deja de ser entretenimiento cuando se usa para aprender?

No. Puede seguir siendo divertido y, al mismo tiempo, formar parte de una actividad educativa. La diferencia principal está en la intención y en el contexto.

¿Todos los videojuegos pueden utilizarse con fines educativos?

No necesariamente. Cualquier juego puede generar alguna conversación interesante, pero para utilizarlo como recurso educativo conviene que sus mecánicas tengan una relación clara con el objetivo que se quiere trabajar.

¿Los videojuegos educativos son mejores que los métodos tradicionales?

No existe una conclusión general que permita decirlo. La evidencia muestra que el aprendizaje basado en juegos puede aportar beneficios en determinados contextos, pero funciona como complemento dentro de una estrategia educativa más amplia.

¿Un videojuego comercial puede ser educativo?

Sí. Puede utilizarse con fines educativos cuando sus características permiten trabajar un objetivo concreto y existe una actividad pedagógica que acompaña la experiencia. La investigación ha estudiado precisamente el uso de videojuegos comerciales en contextos educativos.

¿Los padres deben convertir los videojuegos de sus hijos en actividades escolares?

No. El entretenimiento también tiene valor y no necesita transformarse constantemente en una lección. La familia puede aprovechar determinadas oportunidades educativas sin quitar al gaming su función de ocio.

¿Cómo saber si un videojuego realmente está enseñando algo?

Observa qué puede hacer el niño después de jugar. Si puede explicar lo aprendido, aplicar una idea en una situación diferente o justificar sus decisiones, existe una evidencia más clara de aprendizaje que simplemente completar niveles.

¿Es necesario que el profesor juegue todo el tiempo con los estudiantes?

No. Puede intervenir antes para plantear objetivos, durante momentos concretos para orientar el pensamiento y después para ayudar a reflexionar sobre la experiencia. La intensidad del acompañamiento dependerá del juego y de la edad de los estudiantes.

La diferencia no está en la pantalla, sino en la intención

Jugar por entretenimiento y utilizar videojuegos con fines educativos no son actividades enemigas. De hecho, pueden compartir el mismo videojuego, el mismo dispositivo e incluso la misma persona.

Cuando se juega por diversión, el objetivo principal es disfrutar. Puede haber creatividad, estrategia, cooperación o aprendizaje incidental, pero no es necesario que exista una meta académica.

Cuando se utiliza un videojuego para aprender, hay una intención definida. Se selecciona una experiencia porque puede ayudar a practicar, comprender o explorar algo concreto. Se acompaña con preguntas, actividades y formas de comprobar qué se ha aprendido.

La investigación disponible respalda el potencial del aprendizaje basado en juegos, especialmente en aspectos como motivación, participación y determinadas habilidades cognitivas y metacognitivas, pero también deja claro que los beneficios no aparecen automáticamente y que el diseño y el contexto son fundamentales.

Por eso, no hace falta convertir cada partida en una clase para aprovechar el potencial educativo del gaming.

A veces basta con dejar que un niño juegue porque lo disfruta. Otras veces, ese mismo juego puede convertirse en una herramienta para investigar, crear, resolver problemas o aprender algo nuevo.

La pregunta más útil no es si un videojuego es “educativo” o “no educativo”.

Es preguntarse qué está haciendo el jugador, qué objetivo existe y qué puede llevarse consigo cuando termine la partida.

Ahí comienza la verdadera diferencia entre jugar solamente para pasar un buen rato y utilizar el juego como una experiencia de aprendizaje.